Il volume costituisce una messa a punto della teoria del teatro elaborata dal gruppo dell'Odin Teatret, gruppo di cui Eugenio Barba è stato il principale animatore, oltre che fondatore. Barba chiarisce i principi fondanti dell'antropologia teatrale, intesa quale studio del comportamento umano in una situazione di rappresentazione organizzata opponendosi innanzitutto a quella rigida distinzione tra teatro e danza che rischia di attrarre l'attore verso l'inespressività fisica e il danzatore verso un mero virtuosismo e concentrandosi invece su quegli elementi che danno efficacia alla presenza dell'attore o del danzatore e gli permettono di tendere e guidare l'attenzione degli spettatori. Teatro e danza, da questo punto di vista, non sono separabili.